Sân vận động Thiên niên kỷ ở Cardiff đã có một đêm tuyệt vời. Xứ Wales đánh bại mạnh mẽ Croatia 2-1 ở vòng 1/8 vòng loại giải vô địch châu Âu. Với điều này, Cymru, cái tên đất nước được chính người xứ Wales gọi, đã cố gắng sánh ngang với tỷ số của người Croatia và nuôi hy vọng có một suất tham dự giải Euro tiếp theo. Đó là chiến thắng đầu tiên của Xứ Wales trước Croatia trong lịch sử, đây là chiến tích không hề nhỏ giúp Croatia trở nên mạnh mẽ trong những năm gần đây.
Điểm nổi bật của trò chơi là Harry Wilson. Tiền vệ 26 tuổi đang chơi cho Fulham đã ghi 2 bàn. Đội bóng nổi tiếng Croatia với thủ môn giỏi Dominik Livakovic, hậu vệ Jorko Gvardiol và các tiền vệ Marcelo Brozovic, Mateo Kovacic và Luka Modric đã bị vượt mặt trên sân khách.
Xứ Wales chơi tốt hơn nhưng không có bàn thắng
Được chơi trên sân nhà, Xứ Wales là những người chiếm ưu thế về thế trận ngay từ đầu trận. Chiến thuật được áp dụng rất thú vị: nó để người Croatia mất quyền kiểm soát bóng, đội kết thúc hiệp một với tỷ lệ 67%. Dù vậy, người xứ Wales mới là người gặp nguy hiểm lớn hơn.
Xứ Wales đã khách quan khi có bóng, trong sơ đồ 3-4-2-1 do Robert Page thiết lập trong trận gặp 4-3-3 của Zlatko Dalic ở Croatia. Cầu thủ người xứ Wales đã cản phá thế trận, ngăn cản việc trao đổi đường chuyền ở hàng tiền vệ và khả năng kiểm soát mà đội Balkan thường cố gắng thực hiện trong khu vực này.
Cơ hội tốt nhất đến từ Xứ Wales. Đầu tiên là quả đá phạt trực tiếp của Harry Wilson từ rìa vòng cấm. Phút 24, số 8 thực hiện cú sút cong và rất nguy hiểm, buộc thủ môn Livakovic phải chịu phạt góc.
Nico Williams, ở tuổi 30 và bản thân Harry Wilson, ở tuổi 44, vẫn gặp nguy hiểm với những cú sút trong hiệp một. Người Croatia đã không thể tạo ra bất kỳ cơ hội nào khiến thủ môn Danny Ward phải nỗ lực. Đến mức anh kết thúc hiệp một với hai cú sút nhưng không quả nào đi trúng đích.
Harry Wilson dường như quyết định
Dalic thực hiện ba sự thay đổi người cho Croatia ngay sau hiệp một. Tiền đạo trung tâm Petar Musa, hậu vệ phải Josip Juranovic và tiền đạo Josip Brekalo trái. Dio Drena Beljo, Josip Stanisic và Mario Pasalic vào sân.
Ngay đầu hiệp hai, Xứ Wales cuối cùng cũng có bàn mở tỷ số. Trong một quả ném biên dài vào giữa của thủ môn Ward, Brozovic cắt bóng không tốt, David Brooks thực hiện đường chuyền đầu tiên vượt lên trên, và Harry Wilson về đích trước, dứt điểm đẳng cấp từ thủ môn Dominik Livakovic và ghi bàn thắng 1-0.
Sau khi bị thủng lưới, Croatia cần phải tấn công nhiều hơn, họ cố gắng áp sát nhưng gặp khó khăn trong việc tiến vào khu vực của đội chủ nhà. Anh vẫn chưa thể có được một cú sút nào trúng đích.
Chính Wales đã tìm ra con đường. Daniel James tạt bóng từ cánh trái và Harry Wilson đánh đầu nhẹ nhàng hạ gục thủ môn Livakovic: 2-0 ở Cardiff, phút cuối cùng là 15. Croatia đặt tay lên đầu anh.
Croatia đến đầy nguy hiểm ở phút thứ 20. Lovro Majer căng ngang từ cánh phải tới cột xa và Mario Pasalic không thể chạm tới cột dọc. Ngay sau đó, Xứ Wales tổ chức phản công với Daniel James bên cánh trái, kéo vào trung lộ và sút bóng nhưng không trúng đích.
Người Croatia đã có bàn rút ngắn tỷ số ở phút 29. Từ quả phạt góc của Modric bên cánh phải, Kieffer Moore đánh đầu đưa bóng về cột dọc đầu tiên và Mario Pasalic tận dụng lợi thế ở cột dọc thứ hai để đánh đầu một mình đưa bóng vào lưới: 2-1. Một động lực tốt để trò chơi có thêm hứng thú về cuối.
Tình hình trong nhóm
Chiến thắng này có ý nghĩa quyết định đối với khát vọng giành quyền tham dự Giải vô địch châu Âu của Xứ Wales. Thổ Nhĩ Kỳ, đội dẫn đầu, đã mở ra khoảng cách với vị trí thứ hai khi đạt 16 điểm, sau khi đánh bại Latvia 4-0. Xứ Wales đạt 10 điểm, bằng điểm Croatia nhưng giành chiến thắng ở tiêu chí tiebreak đầu tiên, đối đầu trực tiếp. Tại Croatia, cả hai đội đều hòa và Xứ Wales thắng trên sân nhà nên bất kỳ trận hòa nào cũng sẽ nghiêng về họ.
Croatia do đó thua trận thứ hai liên tiếp ở Vòng loại, sau khi cũng thất thủ trước Thổ Nhĩ Kỳ. Các đội trở lại sân đấu vào tháng 11 cho hai vòng đấu cuối cùng sẽ xác định hai đội được xếp vào nhóm này cho Giải vô địch châu Âu. Thổ Nhĩ Kỳ chỉ cần một điểm trong trận đấu mà họ vẫn phải đảm bảo nếu cả Croatia và Xứ Wales đều giành chiến thắng ở vòng tiếp theo.
Thổ Nhĩ Kỳ sẽ nghỉ ngơi ở vòng tiếp theo, sau đó sẽ gặp Xứ Wales gặp Armenia trên sân khách, còn Croatia làm khách Latvia vào ngày 18/11. Ở vòng cuối, ngày 21/11, Croatia sẽ tiếp Armenia trên sân nhà, còn Xứ Wales sẽ gặp Thổ Nhĩ Kỳ trên sân nhà. Wales chỉ phụ thuộc vào chính mình và với hai chiến thắng, họ sẽ vượt qua vòng loại. Tuy nhiên, nhiệm vụ rất khó khăn khi Thổ Nhĩ Kỳ, một đối thủ rất mạnh, sẽ là đối thủ cuối cùng. Người Croatia cần thắng 2 trận và mong Xứ Wales sẩy chân.
